Zachowek w dużym uproszczeniu jest to określona część spadku, która należy się najbliższym krewnym zmarłego spadkodawcy, niezależnie od jego woli i decyzji wyrażonych w testamencie. Na mocy prawa do zachowku, osoby uprawnione, jeżeli nie otrzymały należnego zachowku w drodze dziedziczenia, mogą domagać się od osób, które otrzymały jakikolwiek majątek od zmarłego, zapłaty określonej kwoty potrzebnej do uzupełnienia zachowku do prawidłowej wysokości. Wyobraźmy więc sobie, że zmarły ojciec w testamencie przekazał cały swój majątek na przykład na stowarzyszenie religijne. Pozostawił jednak dwójkę dzieci, które pomimo tego, że zostały pominięte w testamencie, nie będą bezsilne, lecz będą mogły domagać się od tego stowarzyszenia religijnego, które odziedziczyło majątek po ich zmarłym ojcu, zapłaty kwot odpowiadających wartościom należnych im części spadku. Jeżeli natomiast otrzymały one należną im część majątku – na przykład w drodze wcześniejszych darowizn, ale była ona zbyt mała, to będą mogły domagać się jej uzupełnienia do prawidłowej wysokości.